Lenin's Aggressive Unoriginality, 1914-1916

Abstract

Lenin received a severe shock in 1914 when the main parties of the socialist Second International supported the war effort of their respective governments. But the shock did not lead to his rejection of the prewar Marxist orthodoxy but rather to an outraged affirmation of this orthodoxy against those who (in Lenin’s view) had betrayed it. Lenin’s rhetorical stance can therefore be described as ‘aggressive unoriginality’. Lenin insisted that the key themes of ‘Left Zimmerwald’—the name given to the socialist current of which he was the principal spokesman from 1914 to 1916—were based squarely on the prewar consensus of ‘revolutionary Marxists’, particularly as expressed by Karl Kautsky. Among these themes are the underlying idea of a revolutionary situation, the assumption that the war had created a revolutionary situation, and the claim that ‘socialist patriotism’ during the war represented the triumph of prewar opportunism. Lénine a reçu un choc sévère en 1914 quand les principaux partis de la Deuxième Internationale socialiste ont soutenu l’effort de guerre de leurs gouvernements respectifs. Toutefois, le choc ne l’a pas amené à rejeter l’orthodoxie marxiste de l’avant-guerre mais plutôt à affirmer outrageusement cette orthodoxie contre ceux qui, de son point de vue, l’avaient trahie. La posture rhétorique de Lénine peut ainsi être décrite comme ‘banalement agressive.’ Lénine soutenait que les thèmes clés de la ‘Gauche de Zimmerwald’ – le nom donné au courant socialiste dont il était le principal porte-parole entre 1914 et 1916 – étaient fondamentalement basés sur le consensus d’avant-guerre des ‘Marxistes révolutionnaires,’ comme pouvait l’exprimer en particulier Karl Kautsky. Parmi ces thèmes figurent l’idée sous-jacente d’une situation révolutionnaire, l’hypothèse que cette situation révolutionnaire a été créée par la guerre, et l’argument selon lequel le ‘patriotisme socialiste’ d’alors correspondait au triomphe de l’opportunisme de l’avant-guerre.