Leninism: It's Not What You Think

Abstract

Leninism is universally understood as involving an emphasis on centralism and discipline inside the workers’ party, a centralism and discipline necessary as a counter to the centralized power of the capitalist state. This article argues: 1) that Lenin’s famous centralism was a necessity imposed on all socialists of his generation because of conditions of tsarist autocracy; 2) that when given the chance during moments of revolutionary upheaval, this centralism was pushed to the background, and a heavy emphasis was placed upon democracy and debate; 3) that late in life, Lenin realized that the ‘Leninism’ being aggressively promoted by the Communist International was too heavily weighted towards Russian conditions, and was a barrier to the development of the left outside of Russia; and 4) that this immanent critique of actually-existing Leninism was cut short and buried by the rise of Stalinism, for which an emphasis on centralism was a useful counterpart in party organization to the authoritarianism being constructed in the Stalinist state. On pense généralement que le léninisme insiste sur le centralisme et la discipline dans le parti ouvrier, centralisme et discipline nécessaires pour contrer le pouvoir centralisé de l’état capitaliste. Cet article defend que: 1) le centralisme célèbre de Lénine était une nécessité impose à tous les socialistes de sa génération du fait de l’autocratie tsariste; 2) dès lors qu’il y avait un espace pendant les moments de bouleversement révolutionnaire, ce centralisme était mis en retrait et un accent lourd était mis sur la démocratie et le débat; 3) plus tard dans sa vie, Lénine a réalisé que le ‘léninisme’ qui était promu d’une façon agressive par l’Internationale communiste était trop lourdement biaisé par le contexte russe et que ceci était une barrière au développement de la gauche en dehors de la Russie; et 4) cette critique immanente du léninisme en place a été muselée et enterrée par l’ascension du stalinisme, pour qui l’accent sur le centralisme était un parallèle utile dans l’organisation du parti à l’autoritarisme en construction dans l’état staliniste.